Nel 1992, davanti alle telecamere di Qvc, una donna presentò un mocio e riuscì a venderne più di diciottomila esemplari in meno di mezz’ora. Fino ad allora il prodotto, del tutto nuovo sul mercato, era andato in onda senza di lei, vendendo molto poco. Quando Joy Mangano apparve in video di persona, cambiò tutto: fu un eclatante successo della sua carriera di imprenditrice. In questo gesto c’è già quasi tutta la sua storia: un oggetto domestico e una donna che crede fermamente nella propria idea e decide di metterci la faccia. Ma c’è anche una domanda che ci riguarda da vicino. Che cosa succede quando il sapere nato dal lavoro di cura, quello che si svolge in casa, per lo più dalle donne, e che quasi mai viene chiamato competenza, diventa impresa?
Joy Mangano nacque a New York nel 1956 da genitori italoamericani e crebbe a Huntington, nel cuore di Long Island. L’attitudine all’invenzione e la sua vena creativa emersero fin da subito. Da adolescente, infatti, mentre lavorava in una clinica veterinaria, ideò un collare fluorescente per cani e gatti, pensato per renderli visibili alle auto durante le passeggiate notturne. Secondo le fonti, un anno dopo un prodotto simile arrivò sul mercato firmato da un’altra azienda, che purtroppo riuscì a batterla sul tempo. E fu una lezione importante: avere un’idea non bastava, bisognava anche arrivare per prime.
Nel 1978 si laureò in gestione aziendale alla Pace University di New York. Seguirono per Joy Mangano lavori diversi, tra cui la cameriera e l’impiegata alle prenotazioni di una compagnia aerea. All’università conobbe Anthony Miranne: i due si sposarono ed ebbero due figlie, Christie e Jacqueline, e un figlio, Robert, ma nel 1989 divorziarono. Nel frattempo, però, per occuparsi appieno della prole, era stata costretta a lasciare il lavoro. Dopo la separazione si trasferì a Smithtown, sempre a Long Island. L’idea nacque dalla fatica più ordinaria e dalla necessità di avere degli strumenti più comodi. Tra la casa e le sue diverse incombenze, Joy Mangano si scontrò ogni giorno con il mocio tradizionale, che andava strizzato a mano e lasciava le mani bagnate e sporche. Passò un paio d’anni a cercare un’alternativa: il risultato fu il Miracle Mop, leggero, maneggevole, con un’unica fascia di cotone lunga circa novanta metri (trecento piedi) che si strizzava nel secchio senza doverla toccare.
Nel 1990 Joy fece produrre un centinaio di prototipi, il cui sviluppo le costò una cifra che, a seconda delle fonti, andava da alcune decine di migliaia di dollari a quasi centomila, messa insieme con i risparmi e con denaro preso in prestito. I primi esemplari furono ideati nel negozio del padre.
All’inizio si occupava lei stessa della vendita, porta a porta, nelle fiere locali di Long Island e nei piccoli negozi della zona, riuscendo a distribuirne alcune migliaia, mentre le figlie e il figlio la aiutavano con il confezionamento degli ordini. Una donna divorziata, con tre figli/e a carico, con i propri soldi e con quelli che riuscì a farsi prestare, decise di puntare tutto sulla sua invenzione, prendendosi l’intera responsabilità del rischio economico.
La svolta definitiva arrivò dal piccolo schermo. Nel 1992 Mangano propose il mocio ai dirigenti di Qvc, un canale di televendite, a cui piacque il prodotto: lo mandarono in onda, senza di lei, ma riuscì a vendere molto poco. A quel punto, lei stessa suggerì che, se fosse comparsa in video, il mocio sarebbe stato venduto molto più facilmente. Fu così che alla prima apparizione di Joy Mangano, in diretta televisiva, arrivarono circa diciottomila ordini in meno di mezz’ora. Da lì in poi la sua carriera di venditrice televisiva non si interruppe più, e le televendite diventarono la sua vetrina permanente. Nel giro di poco iniziò a comparire con regolarità anche su Hsn, un altro canale di televendite, dove, secondo le ricostruzioni giornalistiche, diventò la venditrice di maggior successo. La televendita è di per sé un linguaggio basato sul quotidiano: si mostra un gesto, si dimostra che funziona, si parla a chi quel gesto lo compie ogni giorno. Mangano fu in grado di farlo perché quel gesto lo conosceva molto bene, e lo raccontava con la sua stessa voce. La competenza che aveva accumulato nel lavoro domestico, in silenzio, per una volta, trova un microfono.
Dopo il mocio, Mangano non si fermò, anzi. Oggi possiede oltre cento brevetti, come riportano Vanity Fair (citata dal Post) e il Lemelson Center dello Smithsonian. Tra i suoi prodotti ci sono anche gli appendiabiti Huggable Hangers, il più famoso e remunerativo dopo il mocio, il vaporizzatore portatile My Little Steamer, Rolykit, la Piatto Bakery Box e Forever Fragrant.
Nel 1999 vendette la sua società, Ingenious Designs, alla casa madre di Home Shopping Network, e restò alla presidenza. Biography.com parla di una società con centinaia di milioni di dollari di vendite. Sulle dimensioni dell’impero le cifre crescono nel tempo: nel 2016 Cnbc scriveva di oltre tre miliardi di dollari di prodotti venduti, nel 2021 di quasi quattro.
Joy Mangano ha raccontato la propria carriera di imprenditrice nell’autobiografia Inventing Joy, scritta con Alex Tresniowski e pubblicata da Simon & Schuster: si tratta di un libro che unisce alla narrazione della sua vita alcuni consigli di business. Ha creato, inoltre, la Joy Mangano Foundation, per aiutare altri imprenditori e imprenditrici a trasformare le idee in attività, ricordando le difficoltà dei suoi inizi. Vista da vicino, la sua è una carriera di prodotti piccoli, concreti, pensati per risolvere un fastidio.
Nel 2015 David O. Russell diresse un film ispirato alla sua storia, Joy, con Jennifer Lawrence nel ruolo della protagonista e un cast che comprende Robert De Niro e Bradley Cooper. Il film uscì negli Stati Uniti il giorno di Natale del 2015 e in Italia il 28 gennaio 2016. Mangano ne fu anche produttrice esecutiva.
Le invenzioni di Joy Mangano non hanno cambiato il mondo della tecnologia, tuttavia hanno messo in discussione, almeno in parte, il confine tra ciò che viene considerato un problema degno di attenzione e ciò che, invece, viene liquidato come una banalità domestica. Il suo merito è stato prendere sul serio un’esperienza che milioni di donne conoscono bene, trasformarla in un’idea e rivendicarne il valore anche sul mercato. La sua storia ci ricorda che è nei gesti quotidiani, spesso ripetuti, invisibili, silenziosi, che si nascondono conoscenze, capacità di osservazione e soluzioni ingegnose che raramente vengono riconosciute come competenze. Non si tratta, naturalmente, di celebrare l’imprenditoria come unica strada per l’emancipazione, né di trasformare ogni fatica domestica in un’occasione di profitto. Si tratta, piuttosto, di riconoscere che anche i saperi delle donne, troppo a lungo relegati nella sfera privata e considerati naturali anziché acquisiti, producono conoscenza, innovazione e valore.
Joy Mangano ha avuto il merito di dare visibilità e persino un brevetto a un’intelligenza quotidiana che spesso rimane senza nome. E forse è proprio da qui che passa una parte importante della storia delle donne: dal riconoscimento del valore di ciò che hanno sempre saputo fare, anche quando nessuno lo considerava degno di essere raccontato.
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Articolo di Alice Lippolis
Sono laureata in Editoria e Scrittura presso l’Università “La Sapienza” di Roma con una tesi dal titolo Il medium e il reale: Matilde Serao tra letteratura e giornalismo. Amo viaggiare, tanto quanto amo leggere sotto l’ombrellone in spiaggia (ma anche un po’ dove capita).